Il metano ha tanti pregi. Il suo utilizzo è molto meno inquinante di quello di altre fonti fossili, benzina e gasolio in testa, ed è più economico sia quando si tratta di alimentare la caldaia condominiale che l’auto privata. Durerà forse più del petrolio e, in linea di massima, arriva anche da luoghi del globo che non hanno come controindicazione pesanti problemi politici collaterali.

Ma qualche difetto, qualche lacuna anche grave riguarda anche il metano. Di per sé, in primis, è un gas serra con un effetto 20 volte superiore a quello dell'anidride carbonica. Così è un problema serio e gravoso, dal punto di vista ambientale, quando la combustione non è perfetta. Ebbene, uno studio internazionale in cui hanno avuto un ruolo anche un gruppo di scienziati italiani ha ottenuto un importante risultato evolutivo, segnalato di recente anche dalla rivista Science.

L’Università di Trieste assieme a quella della Pennsylvania e a quella di Cadice ha messo a punto un catalizzatore capace di rendere 30 volte più efficiente la combustione del gas. Grazie al nuovo dispositivo si evita che le molecole incombuste finiscano nell'atmosfera o che le temperature altissime delle centrali elettriche che usano turbine alimentate a metano producano sostanze tossiche, come ossidi di azoto, di zolfo o monossido di carbonio.

Il metano è una molecola semplice e quindi più difficile da trasformare. Quando il gas brucia -nelle caldaie o nei motori delle auto - solo una parte delle molecole subisce in realtà la trasformazione e un'impattante quota di metano viene emessa nell'aria.

L'équipe internazionale di scienziati ha trovato la maniera d’incidere positivamente proprio su questo versante. Un catalizzatore utilizza le capacità sempre più sviluppate delle nanotecnologie e sfrutta le doti di materiali - il palladio e l’ossido di cerio - capaci sia di favorire la reazione che di resistere alle condizioni estreme a cui avviene la combustione.

Il problema da risolvere? Il costo del palladio, che un metallo nobile, è ancora relativamente alto. Ma è vero pure che si tratta di un materiale affidabile e robusto e che una volta installato dura molto a lungo.

tratto da gogreen